El acto inicial es el lanzamiento del txupin, que tiene lugar desde 2001 en la Plaza del Teatro Arriaga. Incluye el lanzamiento de un cohete o txupin por la txupinera, y la lectura del pregón por parte del pregonero o pregonera.
En 1980, el entonces alcalde Jon Castañares (PNV) decidió que el ayuntamiento organizaría en solitario la Aste Nagusia. Ante el boicot de las comparsas, que no instalaron sus txosnas ni participaron en acto alguno, y el fracaso del golpe de timón, el ayuntamiento desistió y las fiestas de 1981 retomaron el modelo colaborativo de 1978.
En 1983 se tuvieron que suspender las fiestas debido a graves inundaciones producidas por el desbordamiento del Nervión-Ibaizábal.
En 2009 se eligió a la Aste Nagusia/ Semana Grande de Bilbao, como uno de los 10 Tesoros del Patrimonio Cultural Inmaterial de España, consiguiendo el primer puesto en la clasificación.
En la década de los 90, la FIFA aprobó una directiva por la que todos los campos que se construyeran como los anteriores a la fecha de su aprobación tenían que contar con todas sus plazas sentadas para prevenir los riesgos que las aglomeraciones y avalanchas pudieran causar.
